Původ slova tetování se obvykle odvozuje od tahitského slova tatu nebo tatau, což znamená vyznačit nebo vrazit. Druhý význam odkazuje na prapůvodní metody nanášení kresby. V japonštině se pro pojmenování tradičních metod vytváření obrazů na kůži používá slovo irezumi, jež může označovat i člověka, který toto provádí. Pro metody jiného než japonského původu se používá slovo tetování, v angličtině se nejčastěji setkáme s výrazem tattoo.
Tetování se stalo velmi oblíbeným v posledních desetiletích v mnohých částech světa, především v Severní Americe, Japonsku a v Evropě. V těchto zemích profesionální tatéři povýšili své výtvory na umělecká díla a povznesli tetování na seriózní a všeobecně uznávané umění. Důvodem, proč se tetování stalo formou zkrášlování těla poměrně brzy, je fakt, že se dnes, na rozdíl od předchozích generací, lidé cítí svobodnější, a volí tento druh zkrášlení sebe sama.
